3 sept 2011

Mecanismo para potabilizar agua a bajo costo

9:48 a.m. | Publicado por Eco Sitio | | Editar entrada
El Puntal de Río Cuarto (03/09/2011)
Descubren un nuevo mecanismo para potabilizar agua a bajo costo

Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional liderado por César Barbero ideó un sistema que, llevado a gran escala, permitiría potabilizar agua a muy bajo costo y de manera sencilla.
El trabajo, aún de laboratorio, se basa en el uso de nanogeles similares a los que tienen los pañales descartables, que combinados con otros elementos podrían por ejemplo erradicar el arsénico y hacer el agua apta para el consumo humano.
“Los materiales son los que se usan comúnmente y que tienen muchos sistemas de absorción de agua. La característica esencial que tienen es la gran capacidad de absorber agua, que puede llegar al 10 mil por ciento. Se hinchan y retienen líquido en general”, señaló Barbero, quien conduce el grupo integrado además por Rebeca Rivero, Rusbel Rodríguez y María Alejandra Molina.

¿Cómo es el trabajo que realizan?, le consultó PUNTAL?al investigador.
La parte especial que hacemos es tratar de darle inteligencia a ese sistema, que tenga propiedades y que no sea solamente pasivo. Lo que buscamos es que no sólo retenga el agua como un pañal sino que además, por ejemplo, retenga un contaminante que está en el agua; o liberar un medicamento. Pero además, que lo haga por un impulso externo, que es lo que estamos desarrollando, no cuando el sistema quiere. Sino que lo podamos controlar con algún tipo de acción externa.

¿Cómo sería ese estímulo?
Trabajamos con algunos materiales avanzados, como los polímeros conductores y otras nanopartículas. Pero incorporarlos también presentan sus problemas. Una vez incorporado ese material, el sistema se vuelve sensible a distintas cosas. Por ejemplo, nosotros tenemos uno que al irradiarle con microondas se calienta y al calentarse libera el agua absorbida. De esa manera podríamos, por ejemplo, hacer un liberador de medicamentos que externamente, por radiofrecuencia, pueda liberar el medicamento.

¿El desarrollo del sistema para potabilizar agua permitiría eliminar el arsénico?
Hay mucha información de que el óxido de hierro absorbe arsénico e incluso hay sistemas comerciales que lo utilizan con esa finalidad. La idea es meterle nanopartículas de óxido de hierro dentro de los nanogeles para que absorban el arsénico cuando el gel absorba el agua. El tema es después, con un estímulo, liberar el agua y que el arsénico quede retenido dentro del gel. Podría ser incluso térmico el estímulo. De ese modo tendríamos el agua purificada del contaminante.

¿Hoy existen mecanismos similares?
Se puede hacer lo mismo hoy con un sistema de bombas, más complejo, que daría el mismo resultado. Incorporando filtros con óxido de hierro, pero eso implica mucho más costo y mayor complejidad. Pero si pudiéramos ponerlo directamente en una botella, que se absorba el arsénico y luego se libere el agua, es mucho más simple. Sería igual de eficiente que otros sistemas pero más sencillo. Y también sería específico porque quitaría sólo el arsénico y no el resto de las sales.

¿Qué avance tiene la investigación?
La parte de descontaminación está en proceso.

¿Se puede llevar a gran escala?
Sí, claro, porque una de las características centrales es que los componentes son materiales industrialmente conocidos. Salvo las nanopartículas. Pero la matriz no es exótica, es muy conocida y fácilmente adaptable.

¿A cuánto estamos de esa posibilidad?
Bueno, eso depende de la parte de transferencia, que es compleja. Siempre desarrollamos ciertas cosas, lo llevamos al prototipo, lo patenta la Universidad por los derechos intelectuales, pero después se requiere de un esfuerzo del sector privado para adoptarlo y llevarlo al uso general.

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